Historia del Biodiésel por Jose A. Sotolongo

                                                          Historia del Biodiésel

                                          José A. Sotolongo*

La transesterificación de aceites vegetales fue realizada por primera vez en 1853, por los científicos E. Duffy y J. Patrick, mucho antes de que el primer motor de combustión diésel comenzara a funcionar en 1900 cuando Diesel mostró su motor en la Feria Mundial de París, en la que recibió el Grand Prix. Ese motor tenía un solo cilindro con una rueda volante de diez pies en sus bases y operó con su propia potencia por primera vez en Augsburgo, Alemania, el 10 de agosto de 1893. En recordación a ese hecho fue declarado esta fecha como el «Día Internacional del Biodiésel». Ese motor fue alimentado con aceite de maní como biocombustible, aunque no se trató estrictamente de biodiésel debido a que el aceite no fue transesterificado. Desde el primer momento Diesel pensó que el combustible de biomasa tendría un futuro real en sus motores, y expresó que «el uso de los aceites vegetales como combustible para los motores puede ser hoy insignificantes (1912), pero estos aceites podrán tener con el transcurso del tiempo tanta importancia como el petróleo y el carbón tienen hoy». Durante 1920, los productores modificaron los motores para utilizar un combustible fósil de menor viscosidad, el petrodiésel, en comparación con el aceite vegetal. La industria del petróleo lanzó al mercado un combustible más barato que las alternativas de biomasa. Este resultado se extendió por muchos años y eliminó toda la infraestructura existente de producción de combustible de biomasa.

Después de la década de los 70 (crisis energética) y como resultado de un deterioro de la situación ambiental del planeta, es que vuelve a convertirse el uso de la biomasa como una alternativa para el desarrollo del biodiésel. En los años 90, Francia lanzó su programa de producción local de biodiésel (conocido localmente como diester) obtenido por transesterificación del aceite de colza. Este biodiésel fue mezclado al 5 % con diésel regular y se usaron mezclas hasta un 30 % en el transporte público. Las empresas Renault y Peugeot, y otros fabricantes de vehículos, tienen certificados sus productos para que usen el biodiésel de forma parcial. Por su parte, los productores de camiones han certificados también el uso del biodiesel hasta un 50 %. Las primeras pruebas técnicas con biodiésel se llevaron a cabo en 1982 en Austria y Alemania, pero no fue hasta 1985 que en Silberberg, Austria, se construyó la primera planta piloto productora de RME (metil éster aceite de semilla de colza). Con la ayuda y financiamiento de este, Nicaragua fue el primer país que produjo biodiésel usando como materia prima aceite de la semilla de Jatropha curcas (tempate o piñón botija o de leche), en la década de los 90 por el Proyecto Tempate. En 1992 se inició la producción a escala industrial del biodiésel en casi toda Europa (Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Italia y Suecia), y en la actualidad se producen más de un millón de toneladas anuales.

En el 2008 se realizó un primer inventario de las principales actividades de Jatropha curcas en el planeta (1 011 000 ha), registrándose 242 proyectos, alrededor de 936 000 ha plantadas por estos (más del 85 % localizadas en Asia, un 13 % en África y solo un 2 % en América Latina). En ese informe se estimaba un gran desarrollo hasta el 2015 con 12 800 000 ha plantadas. Un análisis efectuado solo registraba el 1,2 % de las áreas asociadas con la producción de alimentos. Los países con más desarrollo son: India, China, Brasil, Zambia, Tanzania y Madagascar. Los mayores programas de I+D están realizándose en Asia. La tecnología para la producción de biodiésel está bien establecida desde hace tiempo y su producción a gran escala comenzó solo durante los 90, especialmente en la Unión Europea. Desde entonces la producción aumentó fuertemente, sobre todo desde el 2000, y se llegaron a registrar veinte mil millones de litros en el 2010; casi dos tercios de este, se produjo solo en cinco países: Estados Unidos (14,3 %), Argentina (13,1 %), Alemania (12,6 %), Francia (12 %) y Brasil (9,7 %). Sin embargo, en los últimos cinco años Argentina ha elevado su capacidad de producción y ocupa uno de los primeros lugares (gracias al incremento de la producción de soja). Otros productores importantes de biodiésel son Tailandia, Malasia y Colombia. Por otra parte, la Unión Europea es actualmente el mayor consumidor de biodiésel. En Cuba se produce por primera vez biodiesel de forma experimentalsiguiendo las huellas del proyecto Tempate de Nicaragua y en forma industrial en julio de 2012 en la planta de biodiésel construida por el Proyecto Biomas-Cuba en la localidad rural de Paraguay, del municipio de Guantánamo, con la dirección de la Estación Experimental de Pastos y Forrajes Indio Hatuey, de la Universidad de Matanzas, y el Centro de Aplicaciones Tecnológicas para el Desarrollo Sostenible (Catedes), del Ministerio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente (Citma) en Guantánamo. Sin embargo, no es hasta el 2015 que el Grupo Empresarial Labiofam crea condiciones para establecer esta producción y su uso en el transporte con el aceite de Jatropha curcas como materia prima para producir nuevos bioproductos: insecticidas, cosméticos y veterinarios. Existen en la actualidad dos plantas pilotos de producción de biodiésel en los municipios de Guantánamo y Media Luna, mientras otras dos están en construcción en los municipios de Calixto García y Martí. Estas pequeñas plantas diseñadas para elaborar 400 litros de biodiésel por bath de ocho horas permiten tomar las experiencias necesarias para su uso generalizado en el país, tratándose de pequeños proyectos dirigidos a crear las bases para una sostenibilidad energética rural que permita la independencia energética de la producción de alimentos, ya que estas suministran este combustibles a las maquinarias agrícolas y contribuyen a disminuir los costos.

* Máster en Energía. Especialista de la Dirección de Ingeniería de la OSDE Labiofam.